El Calafate, conocido popularmente como "Calafate", es una pintoresca ciudad ubicada en la ribera meridional del lago Argentino, en la región de la Patagonia, en la provincia de Santa Cruz, Argentina. A unos 80 kilómetros del famoso glaciar Perito Moreno, esta ciudad se erige como la cabecera del departamento Lago Argentino. Se encuentra a aproximadamente 320 kilómetros al noroeste de Río Gallegos, la capital de la provincia.
Provincia: Santa Cruz
Departamento: Lago Argentino
Fundación: 7/12/1927
Población: 23034 habitantes (2022)
La ciudad debe su creciente notoriedad debido a su rol como la puerta de acceso al Parque Nacional Los Glaciares, uno de los principales atractivos turísticos de la región. Este parque alberga famosos glaciares como el Perito Moreno y el Upsala, además de ser el hogar del impresionante cerro Fitz Roy. El Parque Nacional Los Glaciares forma parte del vasto campo de hielo Patagónico Sur y se encuentra en las cercanías del Parque Nacional Torres del Paine, en Chile, lo que convierte a El Calafate en un destino clave para los amantes de la naturaleza y el ecoturismo.
El nombre de "El Calafate" tiene un origen profundamente arraigado en la naturaleza de la región. Deriva del Berberis microphylla, un arbusto característico del sur de la Patagonia, cuyas flores amarillas dan lugar a bayas de color azul oscuro. En tiempos antiguos, la resina de este arbusto se utilizaba para calafatear los barcos que llegaban a Patagonia, debido a la falta de cáñamo. Esta actividad, denominada "calafatear", dio nombre al arbusto, y más tarde, a la localidad y al río (hoy arroyo) que los primeros colonos fundaron en la región a principios del siglo XX. Así, en 1927, se estableció oficialmente la localidad con el nombre de "El Calafate".
Antes de la llegada de los colonos, el área de El Calafate era habitada por los aonikenk, quienes la conocían como "Kehek Aike" o "Kegesh Aike". Este término significa "paradero humano", derivado de las palabras "kehek" (dejar, depositar) y "aike" (paradero). Este nombre hacía referencia a la función del lugar como un sitio de reposo y almacenaje de artefactos y bienes de las comunidades nómades.
La fundación oficial de El Calafate se produjo el 7 de diciembre de 1927, con el objetivo de consolidar el poblamiento de la región. Sin embargo, no fue hasta la intervención de la Administración de Parques Nacionales que la ciudad comenzó a desarrollarse significativamente. En 1943, se iniciaron las obras de construcción de la intendencia del Parque Nacional Los Glaciares, que se completaron en 1946. En ese entonces, la localidad tenía apenas unos cien habitantes permanentes. A lo largo de los años, Parques Nacionales jugó un papel fundamental en el crecimiento de El Calafate, al introducir mejoras esenciales como la electricidad, la construcción de caminos, puentes, la primera hostería, y la inauguración del primer cine, entre otras infraestructuras.
La historia económica de la región se puede dividir en tres etapas. La primera, correspondiente a los aonikenk, estaba centrada en la caza del guanaco, un camélido típico de la zona. Los aonikenk eran grupos nómadas que se desplazaban siguiendo las manadas de guanacos y vivían en viviendas transitorias, como las tolderías hechas con cueros de guanaco. En la actualidad, en Punta Walichu, ubicada a unos 15 km al este de la ciudad, se pueden encontrar pinturas rupestres que permiten a los investigadores estudiar la vida y costumbres de este antiguo grupo étnico.
Con el paso del tiempo, El Calafate se consolidó como el centro turístico de la región, gracias a su proximidad al Parque Nacional Los Glaciares y a otros atractivos naturales. Los grandes lagos Argentino y Viedma, junto con su estratégica ubicación, convirtieron a la ciudad en un punto clave para el turismo en Patagonia, tanto dentro como fuera del parque.
El Calafate es un importante centro turístico de la Patagonia argentina. uno de los ejemplos más poderosos de cómo un rincón remoto puede transformarse, de la mano de su naturaleza, su historia y su gente, en un símbolo global del turismo de naturaleza. Su riqueza natural, su nombre cargado de identidad patagónica y su papel como puerta a los glaciares lo convierten en un modelo de desarrollo turístico, conservación y vida en equilibrio con el entorno.
Su cooperativa
La Cooperativa Telefónica de Calafate Limitada (COTECAL) ha sido un pilar fundamental en el desarrollo de las comunicaciones en El Calafate, ofreciendo una amplia gama de servicios que incluyen telefonía fija y móvil, televisión por suscripción (SENSA) e internet mediante fibra óptica. Actualmente, la cooperativa cubre el 85% del tejido urbano de la ciudad, brindando conectividad y servicios de cali
dad a la comunidad.
El camino hacia la mejora de la infraestructura comenzó en enero de 2015, cuando COTECAL aprobó la primera inversión destinada a la instalación de un tendido de fibra óptica directo al usuario. Este proyecto marcó un hito en la modernización de los servicios, con el objetivo de optimizar la conectividad y ampliar las opciones disponibles para los calafateños. En junio de 2015, se completó la primera etapa de la instalación en el centro de la ciudad, con la colaboración de una empresa de Córdoba, que a su vez capacitó al personal local para que pudiera continuar con el trabajo de manera autónoma.
A partir de entonces, y con personal propio, COTECAL ha avanzado en la instalación de decenas de kilómetros de fibra óptica, tanto para conexiones domiciliarias como comerciales. Este crecimiento se ha visto reflejado en la expansión de la ciudad, que ha generado la necesidad de aumentar las inversiones y de llevar los servicios a nuevos barrios, adaptándose de manera continua a la demanda creciente.
Un componente distintivo de COTECAL es su Club COTECAL, un sistema de beneficios diseñado para los socios, que ofrece una serie de ventajas adicionales. A través de este club, los socios acceden a descuentos exclusivos en una variedad de productos y servicios, así como a actividades culturales que fortalecen el vínculo con la comunidad local.
A lo largo de los años, la cooperativa ha logrado evolucionar tecnológicamente, sin perder de vista el espíritu fundacional que inspiró a sus creadores. Este enfoque ha permitido que COTECAL se mantenga a la vanguardia de los avances tecnológicos, garantizando a sus usuarios un servicio actualizado y de calidad.
Para mayo de 2024, COTECAL contaba con un total de 8049 clientes, de los cuales 4540 eran socios, lo que refleja no solo su crecimiento constante, sino también la confianza y el compromiso de los calafateños con la cooperativa. Además, la cooperativa mantiene una política de transparencia, compartiendo anualmente su memoria de actividades a través de su sitio web, lo que refuerza la relación de confianza con la comunidad.
